觀世音菩薩是佛教中慈悲和智慧的象征,無論在大乘佛教還是在民間信仰,都具有極其重要的地位。以觀世音菩薩為主導的大慈悲精神,被視為大乘佛教的根本。
送子觀音是抱著一個男孩的婦女形象。送子觀音是漢族民間的重要信仰之一。舊時中國人,尤其是婦女,崇拜佛教中的觀音,在很大程度上是因為相信觀音能夠送子。觀音在佛教中并不是最高神,但由于有了送子功能,其在中國的影響要比佛祖釋迦牟尼大得多??梢哉f,平常百姓幾乎沒有不知道觀音的,但知道釋迦牟尼的卻并不很多。觀音的寺廟遍布中國,觀音的塑像,無論是被當作工藝品,還是被當作尊神,也常見于普通人家。觀音是隨著佛教而進入中國的。觀音進入中國后,受到中國漢族文化的巨大影響,發(fā)生了一連串的變化。
中國佛教之所以創(chuàng)造出一個送子觀音來,無非是基于:受儒家不孝有三,無后為大思想的影響,認為婚后沒有孩子,斷絕香火,是對祖宗最大的不孝。所以創(chuàng)造出送子觀音琿,使之成為沒有孩子的夫婦叩拜、供養(yǎng)的主要神靈;受封建倫理多子多福思想的影響,認為子孫滿堂、香火旺盛,是最大的福氣。所以創(chuàng)造出送子觀音來,使之成為新婚夫婦祈求生兒育女的主要神靈;受中國傳統(tǒng)母以子貴思想的影響,認為養(yǎng)兒可以防老,沒有兒女老了就沒有依靠;兒子升官發(fā)財,父母也能富貴、享福。所以創(chuàng)造出送子觀音來,使之成為天下母親祈請保佑早生貴子的主要神靈。
隨著科技水平的提高,人們依舊信奉送子觀音的傳說,并且在許多地方都可以就看到石雕觀音,可見她在人們心中的地位。